GNU Octave é uma linguagem de alto nível, destinada principalmente a cálculos numéricos. Ele fornece uma interface de linha de comando conveniente para resolver numericamente problemas lineares e não lineares e para realizar outros experimentos numéricos usando uma linguagem que é principalmente compatível com Matlab. Também pode ser usado como uma linguagem orientada a lotes.

Octave possui ferramentas extensas para resolver problemas comuns de álgebra linear numérica, encontrar as raízes de equações não lineares, integrar funções ordinárias, manipular polinômios e integrar equações diferenciais ordinárias e equações algébricas diferenciais. É facilmente extensível e personalizável por meio de funções definidas pelo usuário escritas na própria linguagem do Octave ou usando módulos carregados dinamicamente escritos em C++, C, Fortran ou outras linguagens.