GNU Octave on korkean tason kieli, joka on ensisijaisesti tarkoitettu numeeriseen laskemiseen. Se tarjoaa kätevän komentoriviliittymän lineaaristen ja epälineaaristen ongelmien ratkaisemiseen numeerisesti ja muiden numeeristen kokeiden suorittamiseen käyttäen kieltä, joka on enimmäkseen yhteensopiva Matlabin kanssa. Sitä voidaan käyttää myös eräorientoituneena kielenä.

Octavella on kattavat työkalut yleisten numeeristen lineaarialgebraongelmien ratkaisemiseen, epälineaaristen yhtälöiden juurien löytämiseen, tavallisten funktioiden integrointiin, polynomien manipulointiin ja tavallisten differentiaali- ja differentiaalialgebrallisten yhtälöiden integrointiin. Se on helposti laajennettavissa ja muokattavissa Octaven omalla kielellä kirjoitettujen käyttäjän määrittämien funktioiden avulla tai käyttämällä dynaamisesti ladattuja moduuleja, jotka on kirjoitettu C++-, C-, Fortran- tai muilla kielillä.